Дорога за Байкал
Добраться до Даурских земель пытались не только с севера, с притоков Лены, но и с запада - со стороны Байкала. Этого огромное озеро русские вслед за местными жителями уважительно величали морем. Первым из землепроходцев на Байкале побывал в 1643 году пятидесятник Курбат Иванов, выйдя из Верхоленского острога. Он посетил западный берег озера-моря и остров Ольхон. В том же году казак Скороходов, пытаясь найти путь в Даурию, переправился на восточный берег Байкала, но его небольшой отряд был уничтожен тунгусами на реке Баргузин.
В 1644 году из Енисейска вышли «проведывать» пути за Байкал два отряда. Один вел Иван Похабов, другой - Василий Колесников. На Ангаре выше Братска Похабов построил Осинский острог. В то же время на северном берегу Байкала Колесников основал Верхнеангарский острог. Из этих двух острогов началось продвижение в Забайкалье с севера и юга.
Выйдя из Осинского острога, отряд Похабова поднялся по Ангаре до Байкала и перешел на южный берег озера, где русские действовали уже на реках Селенге и Уде. Подчинить кочевавших там бурят долго не удавалось. Бурятская конница держалась вдалеке от рек, а русские опасались удаляться от своих судов. Ближе к зиме, переместившись к западному краю Байкала, казаки наконец смогли застигнуть бурят врасплох. Их князь Нарей попал в плен, его соплеменники согласились признать власть России и платить ясак.
Зимой к Похабову явился казак из отряда Колесникова, пославшего несколько групп разведчиков для исследования Забайкалья. Трое казаков добрались до Монголии («Мунгальской земли»). Монгольские правители считали бурят своими данниками. Прослышав, что русские собирают с них ясак, монголы задержали казаков. Одного из них отправили к Похабову, чтобы тот вернул взятые с бурят меха, иначе два других русских будут казнены.
Похабов немедленно пустился «лыжным ходом» в ставку Цецен-хана - одного из трех главных правителей Монголии. На переговорах с монголами русские проявили достоинство. Они отказались кланяться ханской юрте и сидеть по монгольскому обычаю на коленях, сказав, что это унизило бы честь их государя. Уверенность, с которой держались послы, так впечатлила монголов, что они признали за Россией право требовать ясак с бурятских племен. Правда, монгольские ханы и сами продолжали собирать с них дань.
В то время, когда русские отряды проникли в Забайкалье, немногочисленные гарнизоны прибайкальских острогов оказались в осаде восставших бурят и тунгусов. Поводом к возмущению стал сбор с них двойной дани. Граница между сибирскими воеводствами еще не была точно определена, и сборщики из Верхоленска брали меха для отправки в Якутск, а из соседнего Верхнеангарска с тех же ясачных людей тут же требовали пушнину для Енисейска.
Восстание охватило большую территорию. В Осинском остроге Похабов оставил только 17 ратных людей. Они целый год оборонялись от окруживших их бурят. У защитников острога кончился хлеб, с голода они ели траву и древесную кору. Когда положение стало совсем безнадежным, четыре оставшихся казака взяли с собой пушку, чтобы не досталась врагу, и прорвались на карбасе в Братск. От «хлебной скудости» ушел гарнизон и из Верхнеангарского острога, прежде чем из Енисейска подоспела помощь - отряд Ивана Галкина.
В 1648 году Галкин основал первый постоянный русский острог в Забайкалье на реке Баргузин. Из Баргузинского острога отправлялись для разведки новых земель небольшие группы казаков. В результате удалось узнать о пути, по которому можно было добраться, переходя по рекам, из Байкала в Приамурье. Несколько казаков-разведчиков из Баргузинского острога даже побывали на Шилке - одном из двух (вместе с Аргунью) истоков Амура.
Пройти разведанным путем было уготовано другому прославленному покорителю Якутии - Петру Бекетову. Осенью 1652 года Бекетов выступил из Енисейска во главе отряда в 140 человек. Когда русские поднимались по течению Ангары, на них дважды нападали вновь восставшие буряты. Русские суда прорвались через град бурятских стрел и «парусным ходом» вышли в Байкал. Переплыв его, енисейцы остановились на зимовку на южном берегу озера.
Летом 1653 года, построив дощаники, отряд поплыл вверх по Селенге. С востока в Селенгу впадал мелководный Хилок. Дощаники пришлось переделывать в барки. Поднявшись по Хилку, экспедиция Бекетова достигла водораздела, оттуда реки уже текли на восток - в сторону Амура. В верховьях Хилка, у начала волока было поставлено Иргенское зимовье. Поздней осенью казаки успели перебраться на речку Ингоду и начали спускаться по ней на плотах. Но тут грянули морозы, и плоты вмерзли в лед. Часть отряда двинулась на лошадях по речному льду вниз по Ингоде. Они добрались до реки Шилки и заложили при впадении в нее речки Нерчи зимовье.
Большую часть своих людей Бекетов отправил назад в Енисейск с собранной соболиной казной и подробными отчетами. Обосновавшиеся в двух маленьких острожках, русские распахали пашню, вели успешные поиски серебряной руды. В Восточном Забайкалье господствовали «конные» тунгусы князя Гантимура. Они, в отличие от других тунгусов - таежных охотников и оленеводов, - были степными кочевниками и отличались особыми навыками в ратном деле. По словам современников, нередко полсотни конных тунгусов в открытом бою побеждали четыре сотни монголов.
Первоначально Бекетову удалось убедить Гантимура признать власть «белого царя». Затем отношения с тунгусами осложнились. Они угнали казачий табун, вытоптали конями все посевы, взяли остроги в осаду и не давали русским выйти оттуда, чтобы добыть пропитание. В бекетовском отряде возникла угроза голода. «От хлебной скудости» Бекетов отпустил тридцать человек вниз по Шилке на Амур - искать пропитание, а затем подался в Приамурье и сам, оставив в Шилкском и Ингодском зимовьях немногих людей.